【第1部】　第2話　キザな男

　その日は、祖父がちょうど留守だった。

　祖父は根っからの温泉好きで、月に一度はどこかの温泉へ二泊三日の旅に出る。

　風呂の中から人が出てきたなんて話、いくら懐の深い祖父でも、心臓に悪いだろう。

　今日がその“温泉の日”で、本当に良かった。あとで落ち着いて、ゆっくり説明できる。

　……とはいえ。

　龍が用意した浴衣に身を包み、ふかふかの布団で気持ちよさそうに眠る謎の男。

　その寝顔を前に、私はなんとも言えない気持ちになっていた。

　改めて見つめると、やけに整った顔立ちだ。

　まるで絵に描いたような美少年。

　普段見慣れているのはいかつい極道たちばかりだから、余計にそう感じるのかもしれない。

　……まあ、龍だって十分イケメンではあるんだけど。

「お嬢、じっと見つめて……何か気になることでも？」

　不意に龍の声がして、私はびくっと肩を揺らした。

「あ、いや……別に。なんでもない」

　つい見惚れてたなんて、口が裂けても言えない。

　私としたことが、失態だ。

　でも――この男、どこかで……。

　そう思った瞬間、胸の奥に浮かんだのは、一ヶ月前の出来事だった。

　あの日、私は暴漢に襲われた。

　そのとき、身を挺して私を守ってくれた人がいた。

　彼は頭を打ち、今も意識が戻っていない。

　病院のベッドで静かに眠る、その人。

　そして、目の前にいるこの男。

　――あまりにも、顔がそっくりなのだ。

　偶然？　それとも何かの縁？

　まったくの他人が、こんなにも似ているなんて。

　しかも、一人は命の恩人。もう一人は風呂から現れた謎の人物。

　摩訶不思議としか言いようがない。

　この世には、私の知らないことがまだまだたくさんある。

　……さて、どうしたものか。

　私は確かに見た。

　風呂の湯の中から、この男が現れた場面を。

　夢じゃない。

　頭ははっきりしていたし、あのときの衝撃はいまでも生々しい。

「う……ん……」

　そのとき。

　布団の上で眠っていた男が、うっすらと目を開けた。

　私と目が合う。

　直後、彼は勢いよく上体を起こし、私の手をがしっと握ってきた。

「美しい……」

「は？」

　とろけるような声に戸惑った次の瞬間――

　ドガッ！

　龍の鉄拳が振り下ろされ、男の顔は勢いよく床へと沈んだ。

「んがっ……い、いた……い」

「ちょ、ちょっと龍！　何してんのよ！」

「ふん」

　まったく反省の色なし。

　相変わらず冷静な顔で男を睨みつけている。

　倒れた彼がちょっと可哀想になって、私はそっと顔を覗き込んだ。

「だ、大丈夫？」

　すると、男が顔を近づけてくる。

　鼻先が触れそうなほどの距離に、思わず息を呑む。

　間近で見る彼の顔は、驚くほど美しかった。

　透き通るような白い肌。さらりと艶のある金色の髪。

　その間から覗くのは、宝石のように澄んだ蒼い瞳。

　その瞳にじっと見つめられて、私はふわりと浮くような感覚に陥った。

　――なにこれ。ちょっと、眩暈。

　普段からこんな美男子に見つめられたりしないから……。

「……あなたの名前は？」

　彼の瞳をまっすぐ見返しながら、私は静かに問いかけた。

「私の名前は……」

　言いかけたそのとき、再び龍の蹴りが炸裂した。

　ドカーン！！

　彼の上半身が勢いよく吹き飛び、壁にめり込んでしまう。

　「龍！」

　私が語気を強めると、龍はそ知らぬふりをして顔を背けた。

　なんだろう、この龍の態度は……。

　普段はもう少し冷静で思慮深いのに、今日はどうも様子が変だ。

　壁にめり込んだ彼の救出へと向かう。

「大丈夫？」

「も……問題ない。僕は、頑丈だからっ」

　彼を壁から引っ張り出すと、ボロボロの状態なのに彼は私に微笑みかけ、ウインクしてきた。

　ドキッ。

　男性からウインクされるなんて、しかもこんな美男子に。

　動揺した私は、思わず目をそらしてしまう。

　そこへ龍が、再び私と彼の間にずいっと割り込んできた。

「龍、いい加減にしなさい！　今度彼に何かしたら……許さないからっ」

　私はキッと龍を睨みつける。

　すると、彼は急に気まずそうな顔をして、身を引いた。

「申し訳ございません、お嬢。……出過ぎた真似を、いたしました」

　壁際の隅に移動すると、龍は頭を下げたまま固まってしまう。

　今度はちゃんと反省してくれたようだ。

　まあ、龍も私を守ろうと必死なんだよね。

　怒りすぎたかもしれない……ごめんね、龍。

「さ、もう邪魔はされないから」

　私は改めて彼と向き合う。

　男は一瞬、不思議そうな顔を浮かべたあと、私のことをまじまじと見つめてきた。

　その綺麗な蒼い瞳が、まるで心の奥をのぞき込むように私を射抜く。

「君は本当に素敵な人だ……。

　見目麗しいだけでなく、強さと優しさを兼ね備えている」

　唐突な言葉に、胸が高鳴る。

　あまりにも真っ直ぐに褒められて、むず痒くなってしまった。

「そんな、私なんて。……私より素敵な人は、たくさんいるよ」

　恥ずかしくて視線を逸らす。

　なのに彼は、また一歩、距離を詰めてきた。

　ちらりと龍を見る。

　が、もう彼は動く気配を見せない。顔は明らかに怒っているけれど、ぐっと堪えているのがわかった。

「あの、君の名前は……」

　彼がそっとたずねてくる。

「ああ、私は如月流華(るか)っていいます」

　その名を噛みしめるように、彼は目を閉じ、深く感慨にふけった表情を見せる。

「……る、か。流華、素敵な名前、可憐だ」

　か、可憐！？

　またそんなキザなセリフを……！

　でも、彼は本当に嬉しそうに笑っている。

　あ……可愛い。

　って、私は今、何を思ったの？

　可憐なんて言葉、初めて言われた。

　だから浮かれてるのかもしれない。

　歯の浮くようなセリフを、どうしてこんなに堂々と口にできるんだろう。

　キザだけど……でも、似合ってるんだよな。

　心の中でそうつぶやきながら、私はもう彼から目を逸らせなくなっていた。